1996 - Ein junger Deutscher fährt seine erste Tour de France und wird sofort Zweiter hinter Bjarne Riis, seinem Kapitain. Ein Jahr später überflügelt Jan Ullrich dann sogar den Dänen, der als Führungsfahrer ins Rennen gegangen war, und wird somit der erste deutsche Tour de France-Sieger der Geschichte: Ein neuer Tourgott ist geboren.

Und was passiert dann? Bei der Austragung von 1998 verliert der Tourgott fast 9 Minuten auf einer Bergetappe und wird nur Zweiter hinter dem siegreichen Marco Pantani. Eine Knieverletzung verhindert 1999 einen Start bei der Tour de France. Diese Ausgabe wird von dem US-Amerikaner Lance Armstrong gewonnen, der Ullrichs Schicksal werden soll. Ullrich wird 2000 und 2001 wieder Zweiter, jeweils hinter Armstrong. 2002 darf der Kapitain vom Team Telekom wegen seiner Doping-Drogen-Pillen-Geschichte nicht an der Tour de France teilnehmen. Das Jahr 2003 bringt ihm dann zwar ein neues Team - Bianchi - aber auch ein gewohntes Ergebnis: schon wieder "nur" zweiter hinter diesem Armstrong.

Wird die Lage 2004 anders sein? Ullrichs Rückkehr zu Telekom/T-Mobile soll sein letzter Schritt bei dem Plan, endlich Armstrong zu schlagen, sein. Aber die Umsetzung gestaltet sich von Anfang an schwierig. Eine Grippe lässt ihn erst spät ins Trainingslager starten und wirft ihn in seinem Trainingsplan zurück.

Im Februar und März bestreitet er seine ersten Rennen in Spanien - Almeria, Murcia, Katalonien - immer unauffällig in der Mitte des Feldes, um Rennkilometer zu sammeln und die Rennen als Training zu nutzen. Er prophezeit schon bald, dass er seinen Sieg bei Rund um Köln nicht wird wiederholen können und er hält Wort, indem er sicher mit dem Feld ins Ziel kommt. Aber er sagt immer noch, dass alles wunderbar sei.

Es folgen lange Wochen des Trainings.

Sein Auftritt bei der TEAG Hainleite wird von vielen sehnsüchtig erwartet. Es gibt viele Spekulationen - was, wenn überhaupt, hat sich während des Trainings verändert? Was für ein Jan Ullrich würde in Erfurt auftauchen? Ein durchtrainierter, konzentrierter Rennfahrer mit Siegermentalität oder der altbekannte easy-go-lucky Jan, der seine Fehler einfach abschüttelt und augenscheinlich nicht in der Lage ist, sich an seine Grenzen zu führen?

Zur Überraschung vieler und zur Freude der deutschen Fans tritt eine schlanke "Kampfmaschine" an. Er beendet das Rennen als hervorragender Fünfter, nur 14sek hinter dem Sieger Peter Wrolich und über eine Minute vor dem großen Feld. Er beweist sich ein weiteres Mal bei der Deutschland Tour mit einem guten Auftritt, zeigt aber eigenartigerweise Schwächen am Berg.

Es folgt die Tour de Suisse - ein Sieg bei der ersten Etappe bringt ihm das Leadertrikot, das er bis die Berge höher und steiler werden verteidigt. Und wieder zeigt sich, dass er (noch) nicht mithalten kann, wenn es zu schwer wird; dass er nicht mit den Bergfahrern mitgehen kann, sondern nur seine eigene Geschwindigkeit zu halten in der Lage ist. Er holt sich die Führung erst auf der letzten Etappe wieder, als er nicht nur das Zeitfahren, sondern auch noch die gesamte Tour de Suisse mit nur einer Sekunde Vorsprung vor dem unglücklichen Fabian Jeker gewinnt.